1920年代的中国乡村女子周莲于兰饰和师范学生江梅清孙道临饰喜结连理此时的中国正处在大革命风暴前夕新婚伊始小夫妻情恩意浓渐渐地周莲对丈夫的行为产生了不理解她不知道丈夫是北伐军中的共产党人但大革命失败后丈夫惨遭反动派杀害让周莲彻底认清了阶级斗争的残酷性她决心完成丈夫未竞的事业于是带着孩子赶赴上海奉组织要求参加党的地下工作从苏联回国的大儿子遭特务机关逮捕但这并没吓到己经觉悟起来的周莲尽管敌人对她百般利诱以儿子的生命为代价要挟她周莲不为所动最后儿子献出了年轻的生命